À quelle période est récolté le thé chinois ?
En raison de l'immensité du pays, les thés chinois sont ceux dont la période de récolte varie le plus. La saison de récolte commence vers mars et peut se terminer aussi tard qu'en novembre. L'exception à cette règle est constituée par les thés fabriqués à partir des bourgeons et des feuilles les plus fins des plantes, notamment le thé vert.
Ces thés plus jeunes ont une saison de croissance beaucoup plus spécifique et sont souvent récoltés à des dates exactes tirées du calendrier lunaire chinois.
Le festival Qingming est ainsi utilisé pour marquer le début de la récolte de printemps. Cette fête traditionnelle est célébrée entre le 4 et la 6 avril. C'est un jour où l'on pleure les défunts en se rendant sur leurs tombes, et où les familles rendent hommage aux ancêtres en faisant des offrandes.
Qingming constitue surtout d'une période charnière, car c'est à ce moment que les premiers bourgeons éclosent et laissent apparaître les premières feuilles.
Les thés dit pré-Qingming (明前, míngqián), récoltés avant le festival sont généralement de qualité élevée ou supérieure, car les bourgeons et les feuilles ont accumulé des réserves durant l'automne et l'hiver.
Cette première récolte est très prisée, les feuilles de thé sont généralement examinées méticuleusement par les agriculteurs et les artisans qui recherchent les feuilles parfaites en termes de couleur et de forme pour produire un thé de qualité supérieure.
Si l'on prend l'exemple du thé vert Longjing, les producteurs passent au peigne fin les zones les plus prestigieuses à la recherche des meilleures feuilles de thé qu'ils peuvent trouver.
Une fois que Qingming commence, le thé devient désigné comme pré-pluie (雨前, yŭqián), ce qui fait référence aux feuilles de thé qui ont été récoltées après Qingming et avant Guyu en avril. Guyu (谷雨, gǔyǔ), vers le 19-20 avril, signifie littéralement « récoltes et pluie ».
Le thé récolté après Qingming, mais avant Guyu, constitue généralement une alternative parfaite et moins coûteuse au pré-Qingming. Ensuite, le thé « après Guyu » aura une saveur plus réduites, surtout si le temps passe avant la cueillette du thé.
Mais tous les thés ne tirent pas leur grandeur de jeunes bourgeons, certains thés chinois sont fabriqués à partir de feuilles plus matures et peuvent être récoltés à tout moment entre avril et novembre. Les thés oolong, par exemple, sont très recherchés en raison de leur arôme surprenant, mais sont récoltés pendant les mois d'automne.
La récolte du thé chinois, un travail manuel intensif
La récolte du thé, et notamment le thé vert, est un travail difficile, car il faut avoir la main habile. Les jeunes pousses de thé sont très tendres. Il ne faut pas les abîmer ni les écraser pendant la récolte.
Toutes les feuilles ne sont pas cueillies, mais seulement les plus jeunes à l'extrémité de la pousse, ainsi qu'une partie de la tige sur laquelle elles ont poussé. Généralement, la partie cueillie mesure de 1,5 à 3,5 centimètres.
Un kilogramme de thé vert peut contenir plus de 100 000 pousses. Il faut parfois une demi-journée à un bon cueilleur pour les récolter.
Aujourd'hui encore, tous les thés chinois de qualité supérieure sont cueillis à la main. Les machines n'existent que pour les thés de qualité inférieure. Ces pousses de thé sont tout simplement trop tendres pour être récoltées à la machine.
En combien de temps le thé arrive sur le marché ?
Tout dépend du type de thé et des méthodes de transformation. Les premiers thés proviennent généralement de zones de basse altitude, avec un climat plus chaud, et sont souvent des plantations intensives entièrement exposées au soleil.
Par exemple, les thés qui subissent une oxydation peuvent mettre au moins un mois avant d'arriver sur le marché. En revanche, les thés soumis à des méthodes de fabrication plus simples peuvent être commercialisés quelques jours après la récolte initiale. Quant au thé pu-erh, il peut être stocké pendant des décennies avant de se retrouver sur le marché !
Les thés récoltés au début du printemps sont parmi les plus prisés au monde. Ces thés sont généralement fabriqués à partir des tout premiers bourgeons et contiennent toute la douceur et la saveur que le théier a accumulé pendant l'hiver. Contrairement aux thés plus tardifs, les thés du début du printemps ne peuvent généralement être récoltés que pendant une période de quelques jours, et c'est la seule récolte de l'année. Par conséquent, ces thés sont presque toujours vendus à des prix plus élevés.
