Cette fête est célébrée par tous les Chinois du monde entier, ainsi que dans d'autres pays asiatiques. Le festival est agrémenté de lanternes rouges colorées censées apporter la bonne fortune. Diverses coutumes chinoises, comme les énigmes des lanternes de la dynastie Song, ajoutent un certain charme à la fête.
Quand est célébrée la fête des lanternes ?
La fête des lanternes se déroule le 15e jour du premier mois dans le calendrier lunaire chinois. Elle coïncide ainsi avec l'apparition de la première pleine lune de la nouvelle année lunaire et la fin du Nouvel An chinois.
La nuit des lanternes colorées
L'activité importante de cette journée est d'observer les lanternes. Lorsque l'on pense aux lanternes chinoises, on imagine des boules rouges rouges suspendues à l'extérieur des restaurants chinois. Bien que ce type de lanterne soit très présent, surtout lors de la célébration du l'époque du Nouvel An chinois, celles du Festival des lanternes sont très différentes.
Ces lanternes sont souvent énormes, certaines pouvant mesurer plus de 20 mètres de haut, se parent de nombreuses couleurs et prennent toutes les formes imaginables. Elles représentent aussi bien des fleurs, des arbres, des palais géants ou bien des animaux réels (chevaux, girafes, pandas) ou imaginaires (dragons). Parfois, plusieurs lanternes illustrent des scènes célèbres de l'histoire ou de la mythologie chinoise.
A l'origine, les lanternes étaient faites de matériaux comme tels que papier, la soie, le bambou, et éclairées avec des bougies de l'intérieur. Aujourd'hui, la plupart sont fabriquées avec du tissu fixé sur des cadres métalliques et sont éclairées par des milliers de lumières LED.
Faire voler dans le ciel des milliers de lanternes était autrefois un moment emblématique du festival dans le passé, ce qui faisait la joie des enfants comme des adultes. Aujourd'hui, le risque d'incendie est jugé comme trop important et ces « lanternes célestes » ont été interdites dans de nombreux endroits en Chine.
Il y a une tradition qui a cependant traversé les âges et qui reste encore une partie essentielle du festival : les énigmes dans les lanternes. C'est une activité qui remonte au moins à la dynastie Song, lorsque les érudits écrivaient des énigmes sur de petits bouts de papier et les suspendaient à des lanternes pour que les participants au festival puissent deviner. Celui qui trouvait la réponse gagnait un petit cadeau.
Comme deviner une énigme est intéressant et plein de sagesse, elles sont devenues populaires parmi toutes les couches sociales. Mais si la plupart sont créées comme une forme de divertissement, les réponses sont rarement faciles à trouver. Le plus souvent, elles sont basées sur des jeux de mots, ce qui rend le jeu complexe pour quelqu'un qui ne maitrise pas parfaitement les subtilités de la langue.
Que mangent les chinois pendant le festival des lanternes ?
Les gens mangent du tāngyuán (汤圆) : des boulettes de farine de riz gluantes avec des garnitures sucrées à base de sirop, de pâte de haricots rouges, de pâte de sésame noir ou plus encore. Ils peuvent être cuits à la vapeur ou frits, mais généralement bouillis et servis flottants dans une soupe d'eau chaude.
La prononciation du mot tāngyuán (汤圆) est proche de celle du mot tuányuán (团圆), qui signifie « réunion » en chinois. Ces boulettes sont ainsi devenues un symbole de l'unité familiale. Les gens les mangent pour symboliser l'union, l'harmonie et le bonheur pour la famille.
Ces dernières années, des versions modernes du tāngyuán sont également apparues, avec des couleurs vives ou bien avec des garnitures à base d'ingrédients moins traditionnels tels le chocolat. Bien qu'à l'origine, ils étaient préparés à la main pour n'être consommés que lors d'occasions festives, aujourd'hui les tāngyuan congelés se trouvent dans les supermarchés tout au long de l'année et peuvent être consommés à tout moment.
Origines du festival des lanternes
Les célébrations du Festival des lanternes ont commencé il y a environ 2000 ans sous la dynastie Han. Les origines exactes de la fête ne sont cependant pas claires. Plusieurs histoires d'origine différentes sont utilisées pour expliquer d'où vient le festival.
La première légende serait liée à une célébration bouddhiste. Tout au long de la dynastie Han, le bouddhisme a prospéré en Chine. L'empereur Ming de Han avait entendu dire que des moines bouddhistes allumaient des lanternes le 15e jour du 1er mois lunaire pour vénérer les restes de la crémation du corps de Bouddha.
Fervent partisan du bouddhisme, l'Empereur a donc ordonné d'allumer des lanternes dans le palais impérial et les temples pour montrer du respect à Bouddha. Plus tard, ce rite bouddhiste s'est transformé en une coutume folklorique et son influence s'est étendue des plaines centrales à toute la Chine.
Une autre légende sur l'origine du Festival des lanternes concerne l'empereur de Jade (dieu chinois d'origine taoïste qui régit les autres dieux). Sa grue préférée aurait été tuée par des villageois, et par vengeance il décida d'incendier leur village le 15e jour du premier mois lunaire. Lorsque sa fille a entendu parler du plan de son père, elle a avertis les villageois qui ont suspendu des lanternes rouges dans tout le village pour faire croire qu'il était en feu.
Le plan a fonctionné, l'Empereur a été trompé et le village a été sauvé. Par la suite, les villageois ont continué à accrocher des lanternes rouges chaque année pour commémorer l'événement.
Quelles que soient ses origines, le Festival des lanternes s'est rapidement transformé en vacances chinoises populaires. Grâce à l'influence culturelle chinoise sur d'autres pays asiatiques, il n'a pas fallu longtemps pour que le festival s'étende aux pays voisins comme la Corée et le Japon.
Le festival des lanternes a été célébré avec divers degrés de faste et de circonstances au fil des ans. Sous la dynastie Tang, les célébrations duraient trois jours. Elles ont été étendues à cinq jours pendant la dynastie Song. Sous la dynastie Ming, les célébrations ont été particulièrement longues, certaines ayant duré 10 jours complets.
La vraie Saint-Valentin chinoise ?
Dans la Chine ancienne, il y avait des couvre-feux stricts qui étaient censés garder les gens à l'intérieur après la tombée de la nuit. Les femmes n'étaient généralement pas autorisées à sortir de la maison, elles restaient à l'intérieur en tout temps, qu'il y ait ou non un couvre-feu.
En revanche, pendant le festival des lanternes, les couvre-feux étaient levés afin que les gens puissent sortir la nuit pour voir les lanternes. Les femmes étaient également autorisées à quitter la maison. C'était ainsi une occasion unique pour que les personnes de sexe différent se mêlent les unes aux autres, se promènent librement, allument des lanternes et jouent à des jeux ensemble.
Des futurs couples se rencontraient, des histoires romantiques naissaient, le festival des lanternes chinoises était ainsi étroitement associé à l'amour dans la Chine ancienne. À tel point, en fait, que certains disent que c'est la vraie Saint-Valentin chinoise traditionnelle, une désignation généralement réservée à la description du festival Qixi.
Cette facette romantique du Festival des lanternes se retrouve d'ailleurs dans l'intrigue de divers opéras chinois, ainsi que dans de nombreuses œuvres d'art et littérature des dynasties Song et Ming.
Dates des prochains festivals des lanternes
- En 2025 : le mercredi 12 Fevrier 2025
- En 2026 : le mardi 03 Mars 2026