Des dynasties aux saveurs : l'histoire de la cuisine chinoise

Des dynasties aux saveurs : l'évolution de la cuisine chinoise à travers le temps

En étant l'une des premières civilisations asiatiques à avoir atteint une stabilité et une croissance régulière, la Chine a très rapidement réussi à acquérir un goût très spécifique dans la nourriture qui a permis à la cuisine chinoise de se développer et de changer à un rythme incroyable. Cette gastronomie, certainement la plus diversifiée et la plus intéressante au monde, tient notamment de l'expansion rapide de la culture Han du fleuve Jaune sur tout le territoire de la Chine, couvrant de nombreuses zones climatiques qui ont leur propres ingrédients et traditions culinaires.

Quelle est l'origine de la cuisine chinoise ?

Dans l'Antiquité, en Chine autant que partout ailleurs, la « cuisine » était plus une affaire de disponibilité que de goût. Il existe des preuves que le riz a commencé à être cultivé il y a environ 8000 ans cultivé dans le centre et l'est de la Chine. Le riz a été bouilli pour être mangé, ainsi que transformé en vin.

Dans le nord de la Chine, où le riz ne pousse pas car le climat n'est pas assez humide, les gens cultivaient du millet et cueillaient du sorgho sauvage. Le millet était cuit dans de l'eau puis transformé en une sorte de bouillie.

La viande était conservée pour des occasions spéciales et servie en petits morceaux. En 5500 avant JC, les Chinois mangeaient du porc, et environ 4000 avant JC, des moutons et des bovins ont également été importés. Les Chinois écrasaient le soja pour en faire de l'huile ou du tofu. Comme la viande était si chère et que les bouddhistes ne la mangeaient pas, vers 1000 après JC, le tofu était utilisé comme source de protéines.

La légende raconte que la culture de la cuisine chinoise est née au 15ème siècle avant JC pendant la dynastie Shang et a été introduite à l'origine par Yi Yin, son premier Premier ministre. Cet art a été cultivé et raffiné pendant des centaines d'années.

Cependant, la particularité de la Chine, même depuis longtemps, est que l'alimentation et la cuisine étaient largement motivées par la philosophie et les croyances.

Les influences des philosophies chinoises sur la cuisine

Les deux philosophies dominantes de la culture chinoise ont toutes deux eu des extrêmes sur l'histoire politique et économique du pays, mais il est moins connu qu'elles ont également influencé le développement des arts culinaires.

Le confucianisme a fait de la cuisine un art

Confucius a souligné les aspects artistiques et sociaux de la cuisine et de l'alimentation. Les Chinois ne se réunissent pas sans impliquer de la nourriture ; il est considéré comme une mauvaise étiquette d'inviter des amis chez vous sans fournir de la nourriture appropriée.

Confucius a également établi des normes de cuisine et d'étiquette à table, dont la plupart subsistent à ce jour.

L'exemple le plus évident en est la coupe de morceaux de viande et de légumes de la taille d'une bouchée au cours de la préparation des aliments dans la cuisine, plutôt que d'utiliser un couteau à table, ce qui n'est pas considéré comme de bonnes manières.

Confucius a également encouragé le mélange d'ingrédients et d'arômes pour devenir un plat cohérent, plutôt que de goûter les composants individuels. L'harmonie était sa priorité. Il croyait et enseignait que sans harmonie des ingrédients, il ne pouvait y avoir de goût. Il a également souligné l'importance de la présentation et de l'utilisation de la couleur, de la texture et de la décoration d'un plat. Plus important encore, la cuisine est devenue un art plutôt qu'une tâche à endurer et il a certainement contribué à promulguer la philosophie de « vivre pour manger » plutôt que de « manger pour vivre ».

Une vision plus saine de la cuisine par les taoïstes

Le taoïsme a encouragé la recherche sur les aspects nutritionnels de la nourriture et de la cuisine. Plutôt que de se concentrer sur le goût et l'apparence, les taoïstes s'intéressaient davantage aux propriétés vitales de la nourriture.

Des siècles plus tard, les Chinois ont découvert les propriétés bénéfiques pour la santé de toutes sortes de racines, d'herbes, de champignons et de plantes. Ils ont enseigné au monde que la valeur nutritionnelle des légumes est détruite par une cuisson excessive (en particulier l'ébullition) et ont en outre découvert que si certains aliments ont une grande saveur, ils ont ont également une valeur médicinale.

Une cuisine qui a évolué au fil des dynasties impériales

Au début de la dynastie Han (206 avant JC - 220 après JC), la fabrication de divers aliments céréaliers est devenue très organisée et la cuisine reflétait également cela. Le sud de la Chine était célèbre pour son riz et la nourriture de la plaine du nord de la Chine était principalement axée sur les produits à base de farine.

Sous la dynastie Tang (618 - 906 de notre ère), les Chinois ont exploré toutes les sources possibles de nourriture pour la diversité alimentaire et la bonne santé, bien que les vaches et les taureaux aient été interdits pour des raisons religieuses. La consommation de thé est devenue populaire pour toutes les classes sociales.

À l'époque de la dynastie Song (960-1279), la vie dans les villes est devenue de plus en plus facile, le commerce et l'augmentation des emplois manufacturiers ont permis à la population chinoise d'accéder à une meilleure qualité de vie et à un meilleur accès à la nourriture.

C'est alors que la cuisine chinoise s'est véritablement épanouie, permettant de mélanger cuisine, médecine et même religion, établissant des règles strictes pour maintenir des repas « équilibrés » et élargir les façons dont les aliments peuvent être préparés, transformés et servis.

À l'époque de la dynastie Yuan (1271-1368), la Chine a reçu les premiers contacts avec l'Occident, donnant pour la première fois accès à de nombreux ingrédients alimentaires et méthodes de préparation des aliments étrangers.

Cette influence s'est encore accrue pendant la dynastie Ming (1368-1644), lorsque le commerce avec le reste du monde est devenu beaucoup plus facile avec l'établissement d'un début de commerce maritime. À ce moment-là, la Chine a eu accès aux principales nouvelles plantes, animaux, cultures vivrières et produits, y compris la nourriture qui ne se trouvait à l'origine que dans le « Nouveau Monde » nouvellement découvert (patates douces, arachides, maïs et bien d'autres).

Dans l'histoire récente, la fondation de la République populaire de Chine a apporté plusieurs changements dans la cuisine qui ont été à la fois alimentés par les efforts du gouvernement, la mise en valeur des spécialités des minorités ethniques et l'influence occidentale.

La cuisine et la nourriture tiennent toujours encore une place importante de la vie des Chinois. Aujourd'hui encore, il faut généralement se rendre au marché pour acheter des produits frais ; pas de plats surgelés ou prêts à l'emploi ici !

La tradition d'hospitalité et l'amour de la bonne chère, combinés à l'expérimentation et à la philosophie, ont donné naissance au festin qu'est la cuisine chinoise.

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