Les caractères chinois, aussi appelés sinogrammes, ont évolué sur des milliers d'années pour inclure de nombreux styles différents, mais ils ont conservé une caractéristique unique : ils ne sont pas phonétiques. C'est-à-dire qu'il n'y a pas d'alphabet en chinois et un caractère n'indique pas précisément comment il se prononce.
Les caractères chinois sont-ils des images ?
Une approche simpliste de l'écriture chinoise consiste à dire que les caractères sont une représentation imagée de choses réelles. Formulé d'une autre façon, les caractères sont une image de ce qu'ils sont censés représenter.
Les caractères chinois sont ainsi très visuels, comme des dessins ou des peintures. Leur impact visuel est alors immédiat, même pour des personnes qui ne savent pas lire le chinois.
Cependant, même si certains ont un lien profond avec le dessin, les caractères chinois ne sont pas des images.
En fait, les premiers caractères chinois représentaient certainement des éléments concrets de la vie courante. Mais les érudits de l'époque ancienne se sont rapidement confrontés au problème que certains concepts peuvent difficilement être représentés de cette façon. Comment « dessiner » le haut ou le bas ? Comment représenter l'amour, la volonté ou la peur ?
Ces réflexions ont mené à différents types, ou familles, de caractères chinois, bien plus complexes que de « simples images ».
Comprendre la structure d'un caractère chinois
Celui qui regarde un texte en chinois pour la première fois remarque plusieurs éléments distinctifs. Le premier est que tous les caractères s'inscrivent dans des carrés de même taille, ce qui donne quelque chose d'assez harmonieux.
En outre, ils ne sont pas liés entre eux et les mots ne sont pas séparés par des espaces (ce qui rend la lecture un peu difficile au début).
En revanche, les caractères chinois ne sont pas une succession de traits, tracés n'importe comment : l'ordre est important, de la même façon que vous avez appris à tracer les lettres en français en commençant à un certain endroit. Cela permet notamment de tracer plus harmonieusement.
Et bien que traditionnellement, les Chinois écrivaient de la droite vers la gauche, les caractères se tracent de la gauche vers la droite.
Le respect de cet ordre est d'autant plus important dans la calligraphie, et notamment les styles cursifs.
Les 4 principaux types de caractères chinois
S'ils sont bien plus qu'un ensemble d'images et de traits, les caractères chinois ne « fonctionnent » pas tous pareils. Il existe en effet différentes familles dont il faut connaître les principes de base pour mieux comprendre la symbolique qu'ils renferment.
Les pictogrammes
Un pictogramme est un dessin, souvent minimaliste, qui permet de transmettre une idée ou un concept, de façon claire et rapide. Même si vous ne l'avez peut-être pas remarqué, nous sommes entourés de pictogrammes, qui sont par exemple largement utilisés sur les panneaux de signalisation ou les avertissements.
Les premiers caractères chinois étaient des pictogrammes (象形字, xiàngxíngzì), et c'est le type le plus facilement compréhensible par ceux qui apprennent le chinois.
Si à l'époque, ils représentaient plus ou moins fidèlement ce qu'ils évoquaient, au fil du temps, ils ont beaucoup évolué. D'ailleurs, avant l'unification du système d'écriture pendant la dynastie Qin (221 - 206 avant JC), il existait différentes représentations d'un même caractère, en fonction des régions.
Les arrondis sont progressivement devenus des lignes et surtout, à partir des années 1950, les caractères chinois ont également été simplifiés, devenant de plus en plus stylisés.
Voici quelques exemples de pictogrammes, avec l'écriture ancienne et actuelle.
Les pictogrammes ont été normalisés, simplifiés et stylisés afin de les rendre plus faciles à écrire. En revanche, ils représentent moins de 5% de tous les caractères chinois.
Les idéogrammes simples
Parce qu'il n'existe pas toujours d'image caractéristique ou qu'il n'est pas pratique de la dessiner facilement, les idéogrammes (指事字, zhǐshìzì) sont apparus. Littéralement, 指事字 signifie « les caractères qui font référence à des choses ». Il s'agit d'une représentation par un symbole abstrait.
On trouve ainsi des caractères purement symboliques tels que 上(shàng) et 下(xià) pour exprimer les idées de dessus ou dessous, 大(dà) qui signifie grand et représente une personne qui écarte les bras, 中(zhōng) pour le milieu.
Il existe également de nombreux idéogrammes qui correspondent à des pictogrammes auxquels ont été ajoutés (ou enlevés) certains traits. Par exemple :
- 刃(rèn) signifie « la lame », formé à partir de 刀(dāo) qui signifie « couteau » ;
- 本(běn) signifie entre autres « origine, racine », formé à partir de 木(mù), le bois ; le petit trait horizontal rajouté symbolise les racines de l'arbre. C'est un caractère que l'on retrouve notamment dans 日本(rìběn), qui désigne le Japon, parce que vu depuis la Chine, le soleil apparaissait du côté du Japon. C'est d'ailleurs pour ça qu'il est surnommé « le pays du soleil levant » ;
- 旦(dàn) signifie l'aube, formé à partir de 日(rì), le soleil, qui est placé au-dessus d'un trait horizontal formant la ligne d'horizon.
Les idéogrammes composés
Lorsqu'au moins deux pictogrammes ou idéogrammes sont rassemblés ensemble au sein d'un même caractère afin d'apporter un sens différent, alors on parle d'idéogramme composé (会意字, huìyìzì). Ils permettent de créer de nouveaux sinogrammes en combinant ceux qui existent déjà.
C'est certainement le type de caractère chinois le plus intéressant, car il montre vraiment la capacité d'adaptation et la créativité des anciens Chinois.
Les idéogrammes composés sont ainsi un assemblage d'éléments que l'on appelle des radicaux, que l'on peut considérer comme des briques de base, permettant de composer des caractères chinois. Ainsi, même les plus complexes, dessinés avec de nombreux traits, peuvent être décomposés en différents éléments plus simples.
Par exemple, 好(hǎo), qui signifie « bien, bon » est composé de 女(nǚ), la femme, et de 子(zi), le fils. Ainsi, « avoir une femme et un fils était quelque chose de bien ».
De même, 看(kàn), qui signifie « regarder », est composé de 手(shǒu), la main, et de 目(mù), l'oeil. En effet, lorsque vous regardez quelque chose au loin, vous mettez votre main au-dessus des yeux, comme pour faire une visière et vous protéger du soleil.
Le caractère 休(xiū), qui signifie « se reposer », est composé de 人(rén), l'humain, et 木(mù), l'arbre. On imagine ainsi que pour les anciens Chinois, lorsqu'une personne se reposait, elle se mettait sous un arbre.
De nombreux radicaux existent de façon individuelle, mais lorsqu'ils sont associés avec d'autres éléments, leur tracé peut changer.
Par exemple, 人 se transforme parfois en 亻, mais ce n'est pas systématique. C'est compréhensible : tout sinogramme doit s'inscrire dans un carré idéal et certains éléments sont réduits, étirés ou simplifiés afin de tout loger, même pour un caractère complexe.
Les idéophonogrammes
La très grande majorité des caractères chinois (plus de 80%) sont dans cette catégorie ; les idéophonogrammes (形声字, xíngshēngzì) sont composés d'un ou plusieurs radicaux indiquant le sens, et d'éléments indiquant la prononciation.
Pour bien comprendre cela, il faut savoir que le mandarin ne comporte qu'environ 400 syllabes (en faisant abstraction des tons), ce qui est très peu par rapport à d'autres langues, et ne permet pas de différencier tous les mots. Beaucoup de caractères vont avoir la même prononciation ; il en existe plus de 100 avec le son « shi ».
C'est d'ailleurs pour cette raison que de nombreux mots en chinois sont composés de deux caractères ou plus, afin de différencier plus facilement les homophones. D'un autre côté, les Chinois adorent faire des jeux de mots avec des caractères qui ont une prononciation proche.
Beaucoup de caractères chinois sont ainsi composés d'un élément sémantique et d'un élément phonétique.
Dans 妈(mā), qui signifie « maman », on retrouve le caractère de la femme 女(nǚ) pour le sens, et la prononciation est indiquée par le caractère du cheval 马(mǎ). Ici le cheval n'a pas de lien sémantique avec la maman. Il est important de noter également que l'idéophonogramme se prononce généralement avec un ton différent de sa composante phonétique. Ici 马(mǎ) est au troisième ton, mais 妈(mā) est au premier ton.
L'élément phonétique est rarement choisi au hasard. Par exemple, dans 菜(cài), légume, on retrouve le radical de l'herbe, qui va porter le sens de la plante, et de 采(cǎi), cueillir pour la prononciation. Mais la cueillette est très liée à la notion de plante et de légume.
Le radical qui est porteur du sens est parfois appelé « la clé », car il sert à retrouver un caractère dans un dictionnaire chinois, et il sera présent dans de nombreux caractères d'une même famille.
Par exemple, 饣est le radical de la nourriture, et il se retrouve sur la gauche de caractères tels que 饭, 饿, 饱 ou 饼. Ces idéogrammes s'associant également avec d'autres pour former des mots de deux caractères ou plus.
Il existe d'autres types de sinogrammes, tels que les « défléchis » (转注字, zhuănzhùzì) ou les « emprunts » (假借字jiăjiè zì), mais leur connaissance est moins fondamentale que les quatre que nous avons vu.
Comprendre les caractères permet de mieux les apprendre
Comprendre le principe des radicaux et leur rôle dans la signification et la prononciation des caractères chinois permet ainsi de les apprendre plus facilement. En français, vous apprenez les mots comme une succession ordonnée de syllabes, en chinois, vous les apprenez comme un ensemble de briques de bases placées à certains endroits.
Avec un peu de pratique et d'étude, vous arriverez même parfois à déterminer le sens général d'un caractère que vous ne connaissez pas, voir même sa prononciation.
Les conséquences de la simplification des caractères chinois
Afin que l'accès à lecture et l'écriture soit moins élitiste et plus accessible à la population chinoise, à partir de 1950 plus de 500 caractères utilisés dans la vie courante ont été simplifiés. C'est-à-dire que leur nombre de traits a été réduit, mais cela a entraîné une perte de la richesse sémantique des caractères.
Devenant plus stylisés, plus abstraits, certains éléments faisant le charme de certains caractères ont disparu.
Par exemple 愛(ài), qui signifie « amour » a été simplifié en 爱. Le radical du cœur 心 qui était au centre a disparu.
De même, 氣(qì), l'énergie vitale de toute chose, a été simplifié en 气. Le radical du riz 米 a disparu, alors que c'est l'un des symboles les plus importants en Chine. Cet aliment considéré comme sacré a façonné les traditions chinoises pendant des siècles.
Les caractères traditionnels restent en revanche toujours utilisés à Hong Kong, Taiwan et Macao, et évidemment dans la calligraphie chinoise.
Les caractères chinois deviennent vite fascinants pour celui qui se plonge dans leur étude. Au-delà de les apprendre par cœur, comprendre leur fonctionnement permet de les mémoriser plus facilement. Mais surtout, vous allez découvrir leur véritable beauté, leur profondeur et parfois même leur poésie.
Si l'apprentissage peut s'avérer difficile au début, une fois les bases maîtrisées, chaque nouveau caractère peut vous entraîner dans un voyage fascinant à travers l'histoire et la culture chinoise.
