La Chine est le plus grand consommateur de thé au monde, et sa consommation est devenue une tradition. Les gens boivent du thé tout le temps, même les personnes âgées portent leur thermos avec du thé chaud dans leurs mains partout où elles vont. Dans les bureaux, chaque employé a son propre thermos ou sa propre tasse où il ajoute de temps en temps de l'eau bouillie aux feuilles de thé. Lorsqu'un ami ou un invité est reçu à la maison, le thé est également une boisson essentielle et toujours la bienvenue.
En Chine, on considère qu'il existe sept nécessités pour la vie quotidienne : le bois de chauffage, le riz, l'huile, le sel, la sauce soja, le vinaigre et le thé. Boire du thé et la culture chinoise sont ainsi inextricablement liés. Le thé est bu pour satisfaire la soif ou à des fins médicinales. Mais le plus souvent, il est bu en compagnie d'autres personnes pour des raisons spirituelles, sociales et culturelles.
Une personne peut offrir une tasse de thé à d'autres en signe de respect. Il peut s'agir d'un jeune qui montre du respect à ses parents et à ses aînés, ou d'un élément d'une négociation commerciale. Le thé est offert en signe de gratitude lors de la cérémonie de mariage chinoise, par exemple lorsque les mariés préparent officiellement le thé pour les parents.
La culture du thé est un élément très important de la vie sociale en Chine et dans la plupart des pays asiatiques. Au cours de la dynastie Tang (618 - 907), l'un des premiers ouvrages parus a étudié et traité l'ensemble des connaissances sur le thé jusqu'à cette époque.
Jamais autant d'informations sur le thé n'avaient été collectées dans le monde. Jusque-là, il n'apparaissait que dans quelques textes sur la médecine, la mythologie et les poèmes chinois.
Ce manuscrit connu sous le nom de Classique du thé (茶经, chájīng) écrit par le moine Luyu (陆羽, lùyǔ), compile les connaissances sur sa culture, son traitement, sa préparation et sa consommation. Dès lors, le thé est rapidement devenu populaire dans toute la Chine, imprégnant tous les aspects de la culture chinoise.
La tradition du thé s'est également répandue dans d'autres pays voisins, comme le Japon, la Corée... où les rituels du thé ont évolué en parallèle avec certaines similitudes esthétiques et philosophiques avec les rituels chinois. Même la cérémonie du thé japonaise (茶道, chadō) a atteint un plus haut degré de perfection et de ritualisme que sa voisine chinoise.
En Chine, le thé est traditionnellement cultivé dans le sud, notamment le long du bassin du fleuve Yangtze, et le pays offre une immense diversité de thés selon la région et la qualité. Les prix sont très variables, allant de thés très bon marché à environ 3 euros pour 50 grammes à des thés qui coûtent jusqu'à 100 euros pour la même quantité.
Chaque type de thé a sa propre histoire et sa propre culture, son propre mode de préparation et ses propres avantages pour la santé.
Certains sont bus après une cérémonie compliquée pour en extraire la meilleure saveur, en utilisant tout un ensemble de tasses, théières et autres accessoires particuliers pour chaque mouvement et placement.
Tout ce rituel de préparation et de dégustation du thé est un art, et est connu en Chine sous le nom de cérémonie du thé (功夫茶, gōngfūchá), littéralement « faire du thé avec compétence ».
La consommation de thé a été un rituel quotidien tout au long de la longue histoire de la Chine. Les gens se réunissaient dans des maisons de thé (茶馆, cháguǎn) pour discuter, jouer à des jeux de société et, bien sûr, pour goûter des thés et assister à leur préparation lors de la cérémonie du thé. C'était un lieu fondamental pour les relations sociales en Chine.
Autour de la table à la maison ou dans un restaurant, le thé fait partie de chaque repas et ne se limite pas du tout à un moment et à un lieu particuliers.
Alors que dans les cultures occidentales, les gens invitent souvent des amis, des parents ou des associés chez eux pour un dîner, impliquant de la bonne nourriture et une partie socialisation, dans les cultures orientales, en particulier la Chine, il est plus courant d'inviter des personnes à se joindre à vous dans un restaurant, ou mieux encore, dans un salon de thé.
Certains disent que les salons de thé sont la quintessence de la culture chinoise, et il est vrai qu'ils ont un charme particulier. Les gens vont à leur salon de thé local pour boire du thé, se détendre et rencontrer des amis, mais il y a tellement plus à cela. Les salons de thé offrent une grande variété de thés et d'autres boissons de saison ainsi que de la nourriture.
Au cours des dernières décennies, en raison de l'émergence du mode de vie occidental dans les grandes villes, les salons de thé ont perdu leur splendeur d'antan et deviennent de moins en moins attrayants pour les nouvelles générations, qui préfèrent les remplacer par d'autres types de locaux tels que des cafés, des Sturbucks ou des bars.
Néanmoins, la consommation de thé reste une habitude saine et courante en Chine. La riche présence de vitamines, d'antioxydants ou d'oligo-éléments, dans le thé a été scientifiquement prouvée pour aider à prévenir le cancer, réduire le risque de maladies cardiovasculaires et combattre le vieillissement prématuré.
Les plus fervents buveurs de thé affirment que le thé possède jusqu'à quatre cents propriétés bénéfiques pour la santé. En outre, grâce à l'expérience de milliers d'années de consommation, de nombreuses autres propriétés thérapeutiques du thé ont été déterminées (que la médecine traditionnelle chinoise utilise également dans ses traitements), et il est bénéfique pour améliorer la vue, prévenir la perte de cheveux, perdre du poids, réduire le cholestérol, réduire l'hypertension, calmer l'anxiété et hydrater la peau, entre autres.
