Les actions et les politiques de ce héros méconnu ont non seulement élargi les frontières de la Chine, mais ont également jeté les bases sur lesquelles les générations futures pourront s'appuyer.
Dans cet article, nous allons explorer la vie fascinante de l'empereur Yongle, ses réalisations remarquables et les aspects controversés de son règne qui ont fait de lui l'un des personnages les plus fascinants de l'histoire chinoise. Alors, embarquez pour un voyage à la découverte de l'histoire d'un souverain dont l'héritage continue de résonner dans les annales de l'histoire.
L'enfance de Yongle et son chemin vers le trône
Né en 1360, quatrième fils du fondateur de la dynastie Ming, l'empereur Hongwu, Zhu Di jouit d'une enfance privilégiée au sein de la maison impériale. Jeune prince, il fait preuve d'une grande intelligence et d'une grande aptitude à la stratégie militaire. Son père reconnaît son potentiel et lui accorde le titre de « prince de Yan » alors qu'il n'a que 11 ans. Il est alors envoyé à la tête de cette province, dans le nord-est du pays, où il perfectionne ses talents d'administrateur et de chef militaire.
En 1399, le monde de Zhu Di change radicalement lorsque son père décède et que son neveu, l'empereur Jianwen, monte sur le trône. Craignant d'être pris pour cible par son ambitieux neveu, Zhu Di a lancé une rébellion pour contester le règne de Jianwen.
Il s'ensuivit une guerre civile brutale de trois ans, connue sous le nom de campagne de Jingnan, au cours de laquelle les prouesses militaires et le génie stratégique de Zhu Di se sont révélés au grand jour. Après une série de batailles acharnées, Zhu Di est sorti victorieux, s'emparant de la capitale impériale Nanjing et forçant Jianwen à s'enfuir.
L'empereur Jianwen, vaincu, n'a jamais été revu, ce qui a donné lieu à des spéculations selon lesquelles il serait mort dans l'incendie de son palais ou aurait vécu le reste de sa vie dans l'obscurité.
Une fois son rival écarté, Zhu Di se déclare souverain légitime de la dynastie Ming et monte sur le trône en 1402, adoptant le titre régnal de « Yongle », qui signifie « Bonheur perpétuel ». En tant qu'empereur, Yongle était déterminé à consolider son pouvoir, à renforcer son empire et à laisser une marque indélébile dans l'histoire de la Chine.
Il était loin de se douter que son règne serait considéré comme l'une des périodes les plus importantes et les plus transformatrices de l'âge d'or de la Chine.
Expansion de l'empire Ming sous Yongle
Dès son accession au trône, l'empereur Yongle cherche à apporter stabilité et unité à son vaste empire. Pour ce faire, il lance une série de campagnes militaires visant à réprimer les rébellions et à affirmer son contrôle sur les différentes régions de Chine. Il réussit à réprimer les soulèvements menés par les Mongols dans le nord et à étendre son influence sur les territoires du sud-ouest, en incorporant les royaumes de Dali et d'Annam (l'actuel Viêt Nam) à l'empire Ming.
Les ambitions militaires de l'empereur Yongle ne s'arrêtent pas à la consolidation de la Chine. Il cherche également à établir sa domination sur les pays voisins par la diplomatie et la conquête.
Ses forces ont vaincu les Mongols de l'Est, sécurisant ainsi les frontières septentrionales de la Chine, et il a envoyé des armées en Corée, établissant finalement des relations tributaires avec le royaume coréen de Joseon.
Sous le règne de l'empereur Yongle, le rayonnement diplomatique de la Chine s'étend bien au-delà de ses frontières. Il a relancé et étendu le système du tribut, une ancienne pratique chinoise consistant à recevoir des cadeaux d'autres États en échange de leur soutien et de relations économiques. Ce système a non seulement renforcé le statut de la Chine en tant que puissance dominante dans la région, mais a également facilité les échanges commerciaux et culturels entre la Chine et ses voisins.
L'empereur Yongle a activement encouragé le commerce international, reconnaissant les avantages économiques qu'il apportait à son empire. Les voies commerciales le long de la route de la soie et les passages maritimes sont devenus de plus en plus importants, les produits chinois tels que la soie, la porcelaine et le thé arrivant sur les marchés de l'Inde, de la Perse et même de l'Europe. Cet échange de marchandises a également conduit à un échange dynamique d'idées, de connaissances et de culture, qui a contribué à l'épanouissement de la civilisation chinoise sous son règne.
Déplacement de la capitale à Pékin et construction de la Cité interdite
Au début du 15e siècle, les Mongols ont connu une résurgence aux frontières de la Chine. L'empereur Yongle a donc déplacé la capitale de Nanjing à Pékin en 1421 pour être mieux placé pour faire face à toute menace étrangère. La ville a déjà été capitale sous d'anciens régimes, et c'est également dans cette province que l'empereur avait personnellement commandé lorsqu'il était le prince de Yan.
À grands frais, Pékin a été agrandie et entourée d'un mur de dix mètres de haut et d'une quinzaine de kilomètres de long. Accessible par neuf portes, la ville était disposée selon un plan de quadrillage régulier. Les besoins en nourriture de Pékin étaient tels que le Grand Canal fut approfondi et élargi afin que les navires céréaliers puissent facilement atteindre la capitale.
L'une des contributions durables de Yongle à l'histoire chinoise fut la construction de la Cité interdite au coeur de Pékin, construite comme résidence impériale. Les travaux ont commencé en 1407 et des milliers d'ouvriers ont passé les 14 années suivantes à créer l'une des plus grandes villes du monde. Les bâtiments, posés sur des dalles de pierre blanche, étaient faits de bois peint en rouge et de tuiles de céramique émaillée en jaune, et étaient entourés d'un haut mur.
Outre les bâtiments fonctionnels, il y avait d'immenses places ouvertes, des pavillons, des jardins d'ornement, des canaux, des ponts et des pagodes.
L'ensemble était conçu pour ne laisser aucun doute au visiteur sur le pouvoir du souverain qui pouvait construire un tel complexe.
Utilisée également par les empereurs de la dynastie Qing, pas moins de 24 empereurs ont résidé dans la Cité interdite qui a été continuellement agrandie et restaurée jusqu'à atteindre son impressionnante superficie actuelle de quelque 72 hectares.
Réalisations culturelles et intellectuelles sous l'ère Yongle
L'empereur Yongle était un grand mécène de la littérature et de l'éducation. Les dynasties chinoises précédentes avaient créé des encyclopédies, mais sous le règne de Yongle, l'une des plus grandes jamais produites a été réalisée. L'énorme « encyclopédie de l'ère Yongle » couvrait toutes les œuvres littéraires chinoises importantes qui avaient survécu jusqu'alors.
Compilé par 147 spécialistes, puis révisé par 3,000 autres, l'ouvrage comptait plus de 22,000 chapitres ; l'index à lui seul en comptait 60. Trop volumineux pour être imprimé, l'original a malheureusement été en grande partie perdu dans les conflits de la fin de la dynastie Ming. Environ 800 chapitres de l'encyclopédie existent encore dans diverses bibliothèques en dehors de la Chine.
L'empereur Yongle reconnut également l'importance d'une bureaucratie bien rodée pour administrer efficacement son vaste empire. Il a revitalisé le système d'examen de la fonction publique, qui testait les aspirants fonctionnaires sur leur connaissance des classiques confucéens et d'autres textes essentiels. En mettant l'accent sur la méritocratie et la rigueur intellectuelle, il a favorisé l'émergence d'une bureaucratie hautement qualifiée et efficace, qui allait constituer l'épine dorsale de son administration.
Le mécénat de l'empereur Yongle s'étend à divers domaines des arts, des sciences et de la technologie. Sous son règne, la Chine a connu une renaissance de la peinture, de la poésie et de la calligraphie, et de nombreux artistes talentueux ont accédé à la célébrité. L'empereur a également encouragé les progrès scientifiques, notamment dans les domaines de l'agriculture, de la médecine et de l'astronomie. Les innovations technologiques, comme le développement de nouvelles techniques de construction navale et d'outils de navigation, ont joué un rôle important dans les expéditions maritimes qui allaient suivre.
Les 7 voyages de Zheng He et une fin temporaire de l'isolationnisme
L'un des aspects les plus remarquables du règne de l'empereur Yongle a été le soutien qu'il a apporté à une série de grandes expéditions maritimes menées par le légendaire amiral Zheng He. Eunuque de confiance et navigateur émérite, Zheng He a été chargé de commander une flotte massive de navires qui ont traversé l'océan Indien, établissant des liens diplomatiques, promouvant le commerce et mettant en valeur la puissance et la sophistication de la dynastie Ming.
Entre 1405 et 1433, la flotte de Zheng He a entrepris sept voyages qui l'ont menée jusqu'en Asie du Sud-Est, en Inde, dans la péninsule arabique et sur la côte orientale de l'Afrique.
Lors de ses voyages, Zheng He distribuait des cadeaux somptueux comme de la soie et de la porcelaine fine Ming ainsi que des lettres d'amitié de l'empereur. L'intention était d'encourager d'une part l'Asie de l'Est à revenir dans la sphère du système tributaire chinois et à étendre ce système à de nouveaux États aussi éloignés que l'Afrique de l'Est.
Yongle voulait que les autres pays prennent conscience de la puissance culturelle de la Chine et la perçoivent comme le pays fort qu'il avait été durant les dynasties chinoises précédentes, comme les Han et les Song. Dans le cadre du système traditionnel de tribut, les pays situés aux frontières de la Chine ont accepté de reconnaître la supériorité culturelle de l'Empire du Milieu. La Chine et ces pays s'échangeaient des cadeaux (le tribut) et c'était également l'occasion de nombreux échanges et de traités commerciaux. Dans ce système, tout le monde était gagnant, la paix et le commerce étant assurés.
Bien que les expéditions aient été interrompues après la mort de l'empereur Yongle, leur impact sur la position mondiale de la Chine et l'esprit d'exploration qu'elles ont inspiré n'ont jamais été oubliés.
Décès et successeurs
Bien que les Ming aient bénéficié des divisions au sein de l'État mongol il y a eu encore des attaques régulières sur le territoire chinois pendant tout le règne de Yongle. La capitale a été déplacée vers le nord et la Grande Muraille de Chine a également été réparée pour se défendre contre les pilleurs mongols.
Le danger n'a cependant jamais disparu, et l'empereur Yongle est mort en 1424 lors d'une expédition pour combattre une telle incursion mongole. C'était la cinquième campagne de ce type de l'empereur et il a finalement payé le prix pour avoir mené son armée en personne sur le champ de bataille, comme il l'avait fait depuis ses jours de prince.
Yongle mourut à l'âge de 64 ans ; ses successeurs poursuivront son oeuvre et feront en sorte que la Chine Ming devienne l'un des états les plus riches et les plus puissants du monde, doublant sa population pour atteindre environ 200 millions de personnes.
L'héritage controversé de Yongle
Malgré ses nombreuses réalisations, le règne de l'empereur Yongle n'a pas été exempt de controverses. Son accession au pouvoir s'est accompagnée d'une guerre civile brutale et de l'éviction d'un héritier légitime, ce qui a jeté une ombre sur la légitimité de son règne. L'empereur a également eu recours à des tactiques très dures pour réprimer la dissidence, notamment l'utilisation de la police secrète, la censure généralisée et même l'exécution des érudits qui avaient osé le critiquer.
Ces actions ont conduit certains historiens à considérer l'empereur Yongle comme un dirigeant impitoyable, voire tyrannique.
Le chemin tumultueux de l'empereur Yongle vers le trône a eu des conséquences durables pour la dynastie Ming. Son ascension a créé un dangereux précédent pour les futures luttes de pouvoir au sein de la cour impériale, ce qui a conduit à une série de dirigeants faibles et éphémères après sa mort. Ces conflits internes ont affaibli la dynastie Ming, la rendant vulnérable aux menaces extérieures et contribuant finalement à son déclin.
Malgré les aspects sombres de son règne, l'impact de l'empereur Yongle sur l'histoire de la Chine est indéniable. Ses conquêtes militaires, ses réalisations culturelles et son soutien à l'exploration ont jeté les bases de l'épanouissement de la civilisation chinoise pendant la dynastie Ming. C'est pourquoi les historiens continuent de débattre de l'héritage de l'empereur Yongle, en mettant en balance les aspects positifs de son règne et les politiques plus controversées et oppressives qu'il a mises en œuvre.
En conclusion, l'empereur Yongle témoigne des complexités et des contradictions qui caractérisent souvent la vie des grands personnages historiques. Son règne a été marqué à la fois par des réalisations extraordinaires et des actions impitoyables, gravant à jamais son nom dans les annales de l'histoire chinoise.
Lorsque nous plongeons dans le passé, il est essentiel de garder l'esprit ouvert et d'explorer les nuances de l'histoire, en reconnaissant que même les personnages les plus influents peuvent posséder à la fois des qualités admirables et des défauts troublants.
