Une route, des routes de la soie
La route de la soie aurait été utilisée pour la première fois en Chine sous la dynastie Han (206 avant JC - 220 après JC). Car deux choses ont donné un élan vital à la création et au développement de ces réseaux pan-continentaux : la soie et les chevaux.
Alors que les Chinois possédaient le précieux secret de la fabrication de la soie, les nomades d'Asie centrale disposaient de chevaux, essentiels pour la guerre. Désireux de mettre la main sur certaines de ces précieuses créatures. En 138 avant JC, l'empereur Wudi envoya Zhang Qian, un jeune officier de la garde du palais de l'empereur, pour diriger une mission diplomatique en Occident et ramener quelques chevaux.
Dans cette aventure et dans d'autres qui suivirent, Zhang Qian en a appris beaucoup sur les terres mystérieuses de l'Ouest. Et bientôt, les Chinois échangèrent de la soie contre des milliers de ces grandes montures d'Asie centrale.
Avec le temps, ce commerce a permis permettra à la Chine de se connecter sur les marchés lucratifs de l'Occident, y compris le monde romain en plein essor.
La Route de la Soie terrestre comprenait trois grandes routes menant à l'ouest de Chang'an, avec peut-être des centaines de chemins et d'itinéraires plus petits. La route du nord allait de la Chine à la mer Noire, celle du centre à la Perse et à la mer Méditerranée, et celle du sud aux régions qui comprennent aujourd'hui l'Afghanistan, l'Iran et l'Inde. Cette route longeait le désert du Taklamakan (qui signifie « Celui qui entre, ne sort jamais »), où des températures extrêmes dangereuses et des tempêtes de sable aveuglantes ont coûté la vie à de nombreux voyageurs.
De grandes villes s'élevaient le long de la route et de nombreux marchands pratiquaient le commerce de relais. Un objet changeait souvent de propriétaire et voyageait un peu avec chacun d'eux avant d'atteindre son acheteur final. Il semble qu'il était très rare qu'un marchand individuel fasse tout le chemin entre la Chine et l'Europe ou l'Afrique du Nord. Au lieu de cela, divers marchands se sont spécialisés dans le transport de marchandises à travers différentes sections de la route de la soie.
Sous la dynastie Han, les travaux sur la Grande Muraille prennent un essor considérable, notamment pour assurer la sécurité des voyageurs. Avec l'établissement de la dynastie Tang (618–907) cette célèbre route commerciale a atteint son âge d'or avec un développement rapide de l'économie et de la société.
En 1271, le grand souverain mongol Kubilai Khan a établi un puissant empire et la dynastie des Yuan. Toute la route de la soie reliant la Chine à l'Europe était dirigée par une seule puissance. Un grand nombre de péages ont été détruits, la corruption éradiquée.
Le passage par cette route commerciale historique est donc devenu plus pratique, plus facile et plus sûr que jamais. Les étrangers ont été accueillis et certains étaient nommés à des postes élevés. Le plus célèbre d'entre eux est certainement l'explorateur vénitien Marco Polo.
Impacts économiques de la route de la soie
Même si le nom « Route de la soie » provient de la popularité de la soie chinoise auprès des commerçants de l'Empire romain et d'autres pays d'Europe, cette marchandise n'était pas la seule exportation importante de l'Orient vers l'Occident.
L'ivoire et l'or précieux, les produits alimentaires tels que les grenades et les carottes, l'or et l'argent, quittaient Rome pour aller à l'Ouest ; de l'Est venaient le jade, le thé, le riz, la porcelaine et des objets manufacturés en bronze, en fer et en laque. Les animaux et le bétail faisaient également partie du voyage. Les épices asiatiques sont rapidement devenues populaires et ont changé la cuisine dans une grande partie de l'Europe.
Mais l'impact le plus important de la route de la soie est certainement la diffusion de la culture, de la philosophie, des sciences, de la médecine, de la langue et des croyances religieuses.
Des produits tels que le papier et la poudre à canon, tous deux inventés par les Chinois pendant la dynastie Han, ont eu un impact évident et durable sur la culture et l'histoire de l'Occident. Ils ont également été parmi les articles les plus échangés entre l'Orient et l'Occident.
Le papier a été inventé en Chine au 3 siècle avant JC, et son utilisation s'est répandue par la route de la soie avant de gagner l'Europe. Bien entendu, l'arrivée du papier en Europe a favorisé d'importantes mutations industrielles, l'écrit devenant pour la première fois un moyen de communication de masse essentiel. Le développement ultérieur de l'imprimerie de Gutenberg a permis la production en masse de livres et, plus tard, de journaux, ce qui a permis un plus large échange de nouvelles et d'informations.
La poudre à canon a également été découverte en Chine. Malgré que les chinois s'inquiétaient de la propagation de cette technologie, ses composants étaient exportés le long des routes de la soie vers l'Europe pour être utilisés dans des canons en Angleterre, en France et ailleurs dans les années 1300.
Au cours du 1er siècle après JC, le bouddhisme a été transporté du nord de l'Inde le long des routes commerciales. Le christianisme a pu se développer de la même manière. Et lorsque les religions sont entrées en contact les unes avec les autres, elles ont commencé à s'emprunter des idées.
Mais la chose la plus dévastatrice qui ait jamais été échangée sur la route de la soie est la maladie. On pense que la bactérie Yersinia pestis, généralement transmise par des puces, est arrivée en Occident aux 6e et 8e siècles et, plus dévastateur encore, en 1346, lorsque la peste noire fera environ 25 millions de victimes en Europe, soient environ 40% de la population.
Le déclin de la route de la soie
Diverses théories ont été avancées concernant le déclin de la Route de la Soie, parmi lesquelles la fragmentation de l'Europe centrale suite à la fin de l'Empire mongol, et la chute de Constantinople en 1543. Mais la raison principale est certainement la découverte du Nouveau Monde par Christophe Colomb en 1492. Cette expédition a transformé l'Europe occidentale en centre de gravité politique et économique du monde.
À peu près à la même époque, Vasco de Gama a été le premier à contourner l'Afrique pour se rendre dans l'océan Indien et a ainsi permis d'établir des routes commerciales navales entre l'Europe et l'Asie.
Ces voies maritimes sont devenues des alternatives directes aux routes commerciales traditionnelles de la Route de la Soie qui étaient malheureusement soumises au brigandage et à la taxation des pays traversés.
L'Europe étant désormais au centre d'un système mondial de communication, de transport et de commerce, l'âge d'or de la route de la soie était révolu.
Les nouvelles routes de la soie
En 2013, le président chinois Xi Jinping a officiellement annoncé l'aspiration de la Chine à recréer un immense réseau commercial, connu sous le nom des « Nouvelles Routes de la Soie » ou « Belt and Road Initiative ». C'est le plus grand projet d'infrastructure au monde depuis des décennies et son coût dépassera certainement les 1,000 milliards de dollars.
Cette initiative est la pièce maîtresse de la politique étrangère chinoise, elle tente de redessiner les anciens réseaux commerciaux en les adaptant à ses objectifs économiques et stratégiques du 21e siècle. Cela implique le développement massif d'infrastructures : chemins de fer, aéroports, ports, projets immobiliers, etc.
La création de ces nouvelle routes commerciales a le potentiel de remodeler le monde en termes politiques, économiques et culturels.
