Le Mandat du ciel est un concept philosophique chinois ancien dont les racines remontent très loin dans l'histoire chinoise, sous la dynastie Zhou (1046-256 avant JC), mais qui doit son influence à son incorporation dans l'enseignement confucéen.
Ce Mandat détermine si un empereur de Chine est suffisamment vertueux pour régner. S'il ne remplit pas ses obligations d'empereur, il perd le mandat et, par conséquent, le droit d'être empereur.
Le Mandat Céleste repose sur quatre principes :
- Le ciel accorde à l'empereur le droit de régner ;
- Comme il n'y a qu'un seul Ciel, il ne peut y avoir qu'un seul empereur à un moment donné ;
- La vertu de l'empereur détermine son droit de régner ;
- Aucune dynastie n'a un droit permanent à gouverner.
Le rôle fondamental du Fils du Ciel était de maintenir l'harmonie entre le Ciel et l'humanité. C'était son travail, et personne d'autre ne pouvait le faire. S'il ne parvenait pas, l'harmonie du Cosmos serait perturbée. Le Ciel enverrait des inondations, des tremblements de terre, des maladies et toutes sortes d'autres catastrophes naturelles comme autant d'avertissements pour ramener l'humanité en harmonie avec lui. Quant au souverain, il cesserait d'avoir la bénédiction du Ciel, son « mandat » de gouverner lui serait retiré, ainsi qu'à sa dynastie.
Perte du mandat du ciel
Cette doctrine du Mandat du Ciel devait s'avérer l'une des plus influentes de l'histoire chinoise. D'une part, elle donnait aux rois et aux empereurs une légitimité sacrée. D'autre part, lorsque le peuple souffrait de catastrophes naturelles, ou même de catastrophes causées par l'homme comme les invasions barbares ou les désordres civils, il savait à qui s'en prendre. C'était le signe que le souverain avait cessé d'avoir le mandat du ciel.
Si ces signes persistaient, le souverain serait considéré comme ayant perdu sa légitimité. Dans ces circonstances, la révolte contre son règne n'était pas un péché contre le Ciel. C'était une tentative de placer un nouveau souverain sur le trône, un souverain qui jouissait de la bénédiction du Ciel et pouvait restaurer l'harmonie de la création.
Ce qui est intéressant, c'est que cette croyance quasi-religieuse correspondait souvent à des situations de la vie réelle. Il est à noter que les derniers jours des grandes dynasties ont en effet eu tendance à s'accompagner de catastrophes naturelles.
Ce n'est peut-être pas une coïncidence aussi grande qu'il n'y paraît. À mesure que les régimes dynastiques devenaient faibles, corrompus et oppressifs, ce que la plupart d'entre eux ont fini par être, la gestion des systèmes d'irrigation et de protection contre les inondations est devenue laxiste. Les digues retenant les eaux de crue se délabraient.
Il suffisait d'une seule saison exceptionnellement humide (qui se produisait régulièrement) pour qu'une énorme vague d'eau balayait des centaines de kilomètres carrés de terre. Des millions de personnes étaient noyées, des millions d'autres chassées de leurs maisons et de leurs fermes. Un tel déluge pourrait également détruire les récoltes et provoquer une famine et des maladies généralisées.
Le mécontentement à l'égard du régime augmenterait et les troubles se propageraient. Ce fardeau de misère s'ajoutait à l'oppression croissante que le peuple subissait aux mains des fonctionnaires en période de déclin dynastique.
Dans ces circonstances, il ne fallait plus grand-chose pour que des millions de paysans se soulèvent contre leur dirigeant. L'apparition de telles révoltes ont conduit directement ou indirectement à la chute de la plupart des grandes dynasties de l'histoire chinoise, par exemple à la fin des dynasties Han, Tang, Ming et Qing.
Les signes indiquant qu'un dirigeant particulier a perdu le mandat du ciel sont les soulèvements de paysans, les invasions de troupes étrangères, la sécheresse, la famine, les inondations et les tremblements de terre. Bien sûr, la sécheresse ou les inondations ont souvent entraîné une famine, qui à son tour a provoqué des soulèvements de paysans, de sorte que ces facteurs étaient souvent liés.
Le Mandat du Ciel justifiait donc la rébellion contre un dirigeant injuste, tyrannique ou incompétent. Si une rébellion réussissait à renverser l'empereur, alors c'était le signe qu'il avait perdu le Mandat du Ciel et que le chef rebelle l'avait gagné. En outre le mandat du ciel ne dépendait pas de la naissance royale ou même noble. Tout chef rebelle qui réussissait pouvait devenir empereur avec l'approbation du Ciel, même s'il était né paysan.
La dynastie Zhou a été la première à utiliser l'idée du Mandat du Ciel pour justifier le renversement de la dynastie Shang (1600-1046 avant JC). Les Zhou pensaient que les rois Shang étaient devenus immoraux par leur consommation excessive d'alcool, leur vie luxuriante et leur cruauté, et qu'ils avaient donc perdu leur mandat. La bénédiction des dieux a été donnée à la place au nouveau souverain de la dynastie Zhou, qui allait diriger la Chine pendant les 800 années suivantes.
La nécessité pour les Zhou de créer une histoire d'une Chine unifiée est également la raison pour laquelle certains historiens pensent que la dynastie Xia pourrait être une invention des Zhou. Ces derniers devaient effacer de l'histoire les divers petits États de la Chine préhistorique et les remplacer par la dynastie des Xia pour que leur mandat du ciel semble valable, c'est-à-dire pour soutenir l'affirmation selon laquelle il n'y aurait toujours, et n'avait toujours eu, qu'un seul dirigeant de la Chine.
Le concept de Mandat du Ciel a continué à être utilisé comme un argument de légitimation pour le pouvoir des empereurs jusqu'au 19e siècle de notre ère. Cependant, malgré son pouvoir absolu, l'empereur ne pouvait toujours pas faire tout ce qu'il souhaitait. La taille de l'État et de sa bureaucratie était telle qu'il dépendait de conseillers pour le tenir au courant des affaires et de partisans loyaux pour mener à bien ses politiques.
Bien que l'empereur reste un personnage très influent et conserve des de nombreux droits, sa politique est également circonscrite par celle de ses prédécesseurs, en particulier le fondateur de la dynastie qui est considéré comme particulièrement favorisé par le Ciel. Ainsi, même sous la dynastie Ming, une politique générale de l'empereur fondateur telle que la défense de ses frontières, mais sans poursuivre activement l'ennemi sur son territoire, devait être considérée et souvent respectée.
L'écoute du peuple
Les régimes impériaux successifs ont donc pris soin de tenir compte de l'opinion publique car la faveur ou la défaveur du Ciel se manifeste dans l'opinion publique.
Le concept de mandat du ciel a incité les hommes d'État et les penseurs chinois à s'intéresser de près à ce qui constitue un bon gouvernement. Aucune civilisation n'a consacré autant de réflexion à ces questions que la Chine.
Cela se voit le plus clairement dans les efforts des dynasties successives pour recruter les hommes les plus aptes à servir le gouvernement, et pour considérer ce que devrait être leur préparation à la fonction. Cela a conduit à l'essor de fonctionnaires remarquables avec la mise en place des examens impériaux basés sur les principes confucéens.
