Pour la plupart des touristes qui font un voyage en Chine, l'avion ou le train sont vraiment les deux modes de transport les plus populaires. Mais il y a des situations où l'important système de bus inter-urbains sera votre meilleur option (voir la seule).
Peut-être que vous voyagez avec un budget limité et que vous ne pouvez pas vous permettre de prendre un vol intérieur. Peut-être que les trains sont complets. Et peut-être que tout simplement vous allez dans un endroit qui n'est pas desservi par un aéroport ou une gare.
Ce sont autant de raisons pour comprendre comment voyager en bus en Chine.
A quoi devez-vous vous attendre en voyageant en bus ?
Même si retrouver l'ambiance des voyages scolaires de votre enfance et voir défiler les paysages devant votre fenêtre semble tentant, il y a quand même deux ou trois choses que vous devez savoir (et comprendre) avant de choisir de partir sur les routes chinoises.
- Les bus chinois sont disponibles toutes les régions du pays, même (et surtout) dans les régions les plus reculées où d'autres moyens de transport ne sont pas disponibles ;
- Ils circulent avec une bonne fréquence, avec parfois un départ toutes les heures. Bien sûr cela dépend des destinations et les plus populaires seront mieux desservies, et vous aurez souvent plus de choix qu'en prenant un avion ;
- La plupart du temps vous n'avez pas besoin de réserver à l'avance, sauf pendant les périodes de vacances où les chinois voyagent beaucoup et le bus est pour eux une façon économique de rentrer voir leur famille. En période normale vous trouvez des billets pour un départ le jour même (ce qui est quasiment impossible en train ou en avion) ;
- Les gares routières sont généralement situées en centre ville alors que les aéroports et gares des trains à grande vitesse qui sont généralement situées en périphérie de la ville. Vous gagnez du temps mais aussi le prix du trajet !
- Ce n'est pas la peine d'arriver plus de 30 minutes avant le départ, surtout si vous avez déjà votre billet. Les contrôles de sécurité sont rapides ;
- C'est un moyen de transport pas cher comparé aux vols intérieur ou au train.
Après cette liste des avantages, il y a quand même quelques inconvénients, et sans vouloir vous décourager voici quelques raisons pour lesquelles vous ne voudriez pas faire un voyage en bus en Chine :
- Le niveau de confort est aléatoire et varie d'un endroit à l'autre de la Chine. Autant vous pouvez tomber sur un bus récent et confortable, autant vous pouvez vous retrouver dans un plus ancien qui a fait son temps. Généralement sur les lignes entre les grandes villes, les flottes de véhicules sont modernes, confortables et souvent avec des toilettes. Les itinéraires moins populaires peuvent encore reposer sur des bus anciens dans lequel sont entassés un maximum de personnes ;
- Il y a souvent des retards et même s'ils partent toujours à l'heure, circuler sur les routes chinoises (surtout sur une longue distance) c'est souvent faire face à des imprévus : embouteillages, zone de travaux, déviation, un imprévu. Et si vraiment vous êtes malchanceux, une panne peut vite vous faire perdre plusieurs heures ;
- Les trajets sont longs, par exemple un Pékin - Shanghai vous prendra au moins 18 heures. C'est une journée de voyage perdue sur la route, même si la route fait partie du voyage ;
- pauvres
Quel confort à l'intérieur d'un bus longue distance en Chine ?
La première chose à savoir est qu'il n'y a pas d'équivalent de première classe et seconde classe. Dans les bus, tous les sièges sont pareils et il n'y a pas de « bus premium » avec un confort supplémentaire, comme par exemple au Japon où vous pouvez trouver des bus avec une « classe Business ».
La distinction se fait plutôt entre le bus assis et le bus couchette.
Le bus avec des places assises
C'est le bus traditionnel, avec deux sièges de chaque côté d'une allée centrale. C'est un peu l'équivalent d'une classe économique en avion. Vous pourrez incliner légèrement votre siège mais il n'est pas toujours facile de dormir.
Le bus est normalement climatisé et chauffé (en fonction de la saison), diffuse des films (en chinois) pendant le trajet et dispose normalement de toilettes.
Le prix du billet est le même pour tout le monde et ne change pas en fonction des dates ou de la demande.
Les bus couchettes
Ce type de bus tend progressivement à disparaitre, surtout au profit des trains couchette qui ne sont pas forcément beaucoup plus chers tout en étant plus sûrs et plus rapides.
Ici pas de sièges mais trois rangées de lits séparés par deux couloirs. Et ces couchettes sembleront très courtes aux occidentaux comme moi (je mesure 1m85). Mais au moins cela permet de mieux dormir que sur un siège.
Vous retrouverez les mêmes services que dans le bus assis : diffusion de films, climatisation et chauffage, toilettes au fond du bus.
Une place dans un bus couchette coûte en moyenne le double d'une place assise, et la couchette du haut est plus chère car elle vous permettra d'avoir un peu plus d'intimité. Surtout que parfois celle du bas est improvisée en canapé pour discuter.
Comment acheter un billet de bus longue distance ?
C'est là que les choses se compliquent, surtout pour un étranger en voyage qui ne connait que quelques mots de chinois. Car encore aujourd'hui il n'y a pas de site de réservation en ligne (même en chinois), tout se fait à l'ancienne, c'est à dire en achetant un billet au guichet de la gare.
Et la première difficulté sera de trouver la gare routière. Car souvent dans les grandes villes il y en a plusieurs : 10 à Pékin, 9 à Shanghai. Et chacune sera le point de départ de certaines destinations. Quelle est la votre ? Le plus simple est de demander à la réception de votre hôtel qui pourra éventuellement faire une recherche.
Ensuite il vous faut savoir à quelles heures partent les bus. Et là le plus simple est encore de se rendre à la gare (par exemple la veille) pour vérifier. Dans le hall il y a de grands panneaux (du type de ceux qui indiquent le départ des trains) avec la liste des destinations et horaire de départ vers chaque ville.
Dans les grandes métropoles vous aurez certainement un double affichage chinois/anglais, mais pas toujours. La seul moyen sera alors de se renseigner au guichet, et là encore la barrière de la langue rendra les choses plus compliquées. Prévoyez un morceau de papier sur lequel vous aurez noté votre destination en chinois ; demandez à la réception de l'hôtel, une personne se fera un plaisir de le faire pour vous.
Une fois que vous avez choisis quel bus vous allez prendre, achetez le billet. Vous aurez besoin de votre passeport car les tickets sont nominatifs. Vous pouvez payer en espèces et avec les applications de paiement smartphone (Alipay et WeChat Pay) mais rarement (pour ne pas dire jamais) avec votre carte bancaire internationale.
Vous voilà maintenant prêt à partir !
Bon à savoir durant le trajet
Pour que votre voyage se passe au mieux, prévoyez deux ou trois choses :
- A boire et à manger car le bus va s'arrêter régulièrement mais les aires de repos proposent souvent peu de choix à un prix prohibitif (comme sur toutes les aires d'autoroute dans le monde). Si vous savez que vous allez traverser des zones chaudes, prenez vraiment suffisamment d'eau ;
- Ayez des vêtements chauds à portée de main si vous traversez des zones montagneuses car les températures peuvent baisser drastiquement par rapport aux plaines ;
- Faites attention à vos objets de valeur et idéalement gardez-les avec vous. Les chinois ne sont pas des voleurs mais mieux vaut être précautionneux ;
- Pensez à la batterie externe pour votre smartphone ou tablette car les bus ne sont pas équipés de prises électriques ;
- Apportez de quoi passer le temps car la plaisir à regarder par la fenêtre ne va durer qu'un temps. Un bon livre ne prend guère de place et peut vous aider à tuer le temps. Le soir les lumières sont éteintes et une petite liseuse peut être utile.
Faites de ce trajet en bus un moment fort de votre voyage
Car ce serait dommage de n'y voir qu'un moyen d'aller d'un point à un autre. Au contraire c'est une formidable occasion de vous frotter à une Chine plus autentique, bien loin des circuits touristiques classiques. Ce serait dommage de rester muet et ne pas engager la conversation avec la personne à côté de vous.
Ceux qui utilisent ce moyen de transport ne sont pas les plus riches, ce sont souvent des étudiants qui partent visiter leur famille, des personnes qui souvent n'ont pas beaucoup d'argent mais qui n'en restent pas moins formidables. Vous apprendrez certainement beaucoup plus sur la culture et la vie des chinois pendant ces quelques heures de route qu'en allant visiter les sites emblématiques de l'Empire du Milieu.
Bref, profitez de cette aventure !