Pourquoi les guerres de l'opium? Les véritables causes du conflit

Pourquoi les guerres de l'opium ? Comprendre les conflits qui ont façonné le destin de la Chine

Les guerres de l'opium ont eu lieu car la Chine tentait de supprimer le commerce illégal de l'opium, qui avait entraîné une dépendance généralisée et causait de graves perturbations sociales et économiques. Les britanniques étaient la principale source de cette drogue en Chine. Les guerres de l'opium et les traités qui sont suivis ont été emblématiques d'une époque où les puissances occidentales ont tenté d'obtenir un accès inconditionnel aux marchés chinois pour le commerce.

Pour bien comprendre les implications des guerres de l'opium et le rôle qu'elles ont joué dans le destin de la Chine, il est essentiel de se pencher sur les raisons de ces conflits, les forces qui les ont animés et les conséquences qu'ils ont eues jusqu'à aujourd'hui.

La Chine, un empire peu ouverte sur le monde extérieur

Au milieu du 19e siècle, les puissances impériales occidentales telles que la Grande-Bretagne, la France et les États-Unis étendaient agressivement leur influence dans le monde entier grâce à leur force économique et militaire. C'est la grande époque du colonialisme, aussi bien économique que religieux.

Ces pays ont adopté l'idée du libre-échange, c'est-à-dire vendre tout ce que l'on veut à n'importe qui. Leurs armées sont devenues si puissantes qu'elles peuvent imposer de telles idées aux autres. Mais pour la Chine, cela ne s'est pas passé comme prévu. Contrairement aux pays voisins tels que l'Inde, la Birmanie, la Malaisie, l'Indonésie ou encore le Vietnam, la Chine n'est jamais devenue une colonie à part entière de l'Occident.

Pour autant, la Chine donc n'a pas su répondre efficacement à l'Occident avec son industrialisme, son mercantilisme et sa force militaire croissants. La Chine du 19e siècle était un grand empire, essentiellement terrestre, administrée par une bureaucratie vieille d'environ 2 000 ans. C'est également un pays très conservateur, avec une société très traditionnelle dominée par des idées confucéennes en matière de gestion politique, sociale et économique.

La Chine donc un empire plutôt refermé sur lui-même, aussi bien commercialement que dans l'échange des idées et des innovations qui se font via le système tributaire. Tous ces éléments ont fait que la Chine était, d'une certaine manière, très différente des puissances européennes de l'époque.

Dans les décennies qui ont précédé la première guerre de l'opium, le commerce entre la Chine et l'Occident se faisait dans les limites du système de Canton, basé dans la ville éponyme, dans le sud de la Chine. En 1757, l'empereur Qing a ordonné que Canton soit le seul port chinois ouvert au commerce avec les étrangers, et que ce commerce ne puisse se faire que par l'intermédiaire de négociants chinois agréés, une guilde appelée Co-Hong. Cette mesure a eu pour effet de restreindre le commerce extérieur et de le soumettre à des réglementations imposées par le gouvernement chinois.

Pendant de nombreuses années, la Grande-Bretagne a travaillé dans le cadre de ce système. Elle expédiait du coton indien en Chine, et importait de la porcelaine, des épices, de la soie et surtout du thé chinois à destination de la Grande-Bretagne.

À cette époque, 400 millions de Chinois vivent en autosuffisante presque complète dans un immense territoire. La Chine n’a pas besoin de produits européens et n’en réclame pas.

Cela a évidemment créé un important déséquilibre commercial en faveur de la Chine et posait problème aux Britanniques qui avaient peu d’argent et beaucoup de marchandises en nature, venant principalement de leurs colonies aux Indes.

Au 18e et au début du 19e siècle, la balance commerciale était fortement en faveur de la Chine. L'une des principales raisons en était que les consommateurs britanniques avaient développé une forte attirance pour les produits chinois, mais les consommateurs chinois n'avaient aucune préférence similaire pour les produits fabriqués en Grande-Bretagne.

La Chine ne voulait donc pas d'échanges « marchandises contre marchandises » et exigeait d'être payée uniquement en argent.

Le fléau et le profit de l'opium

Au début des années 1700, les Portugais ont introduit en Chine une nouvelle forme d'opium fumable. L'opium mélangé au tabac est devenu une nouvelle marchandise qui pouvait être vendue à la Chine. A la fin des années 1700, la Grande-Bretagne a vu là un moyen idéal renverser l'équilibre économique.

Le commerce de l'opium été repris par les Britanniques en raison de leur présence en Inde et de la création de la Compagnie des Indes Orientales. Les Britanniques ont commencé à échanger de l'opium contre de l'argent, et de là, le commerce de l'opium a explosé. L'exportation d'opium vers la Chine a généré un flux d'argent vers l'Inde, et a renforcé ce pays en tant que base financière substantielle pour l'Angleterre. Pour ces raisons, les Britanniques ont fortement poussé le commerce de l'opium avec la Chine.

Carte du commerce de l'opium par la Grande Bretagne, entre l'Inde et la Chine, au 19e siècle

En termes économiques, ce fut un succès pour la Grande-Bretagne ; dans les années 1820, la balance commerciale s'est inversée en faveur de la Grande-Bretagne, et ce sont les Chinois qui devaient payer avec de l'argent.

L'opium que les Britanniques vendaient en Chine était à la base utilisée à des fins médicinales et parfois en tant que drogue récréatives en Chine et dans d'autres parties d'Asie depuis des siècles. La Compagnie Britannique des Indes Orientales a investi massivement dans la culture et la transformation de l'opium. En fait, les Britanniques ont développé un monopole très rentable de la culture de l'opium.

Au début du 19e siècle, de plus en plus de Chinois fumaient de l'opium britannique. Mais pour beaucoup, ce qui a commencé comme une drogue récréative est vite devenu une addiction. Beaucoup de ceux qui tentaient d'arrêter souffraient de frissons, de nausées et de crampes, et sont parfois mortes de manque. Une fois dépendantes, les personnes faisaient souvent n'importe quoi pour continuer à avoir accès à la drogue.

femme fumant de l'opium

Les tentatives d'interdiction de l'opium

Le gouvernement chinois a reconnu que l'opium devenait un grave problème social et, en 1800, il a interdit à la fois la production et l'importation d'opium. En 1813, il a fait un pas de plus en interdisant de fumer de l'opium et en punissant les contrevenants.

En réponse, la Compagnie Britannique des Indes Orientales a engagé des négociants privés pour transporter la drogue en Chine. Des contrebandiers chinois achetaient l'opium à des navires britanniques et américains ancrés au large des côtes de Canton et le distribuaient en Chine par le biais d'un réseau d'intermédiaires.

En 1830, il y avait plus de 100 bateaux de contrebandiers chinois qui faisaient le commerce de l'opium.

Ce commerce a atteint un point de crise lorsque en 1834. Face à la concurrence, les trafiquants ont baissé leur prix de vente, ce qui a permis à un plus grand nombre de chinois, notamment les classes moyennes, d'acheter plus facilement de l'opium.

Si en 1730, environ 200 caisses d’opium entraient chaque année en Chine, un siècle plus tard ce sont plus de 40000 caisses qui ont ainsi été vendues.

Plusieurs décrets ont été pris pour tenter d'empêcher les Britanniques d'exporter de l'opium vers la Chine, mais le gouvernement Britannique a ignoré les Chinois, cela leur procurait un énorme profit.

Les tensions montent, avec notamment l'arrestation de nombreux trafiquants, la saisie et la destruction de l'opium.

Ces actions mises bout à bout ont conduit au déclenchement de la première guerre de l'opium, entre 1939 et 1942, et le début d'une époque connue sous le nom du siècle d'humiliation de la Chine par les puissances occidentales.

Les guerres de l'opium : un tournant dans l'histoire de la Chine
Au 19e siècle, la Grande-Bretagne déclenchait deux guerres contre la Chine afin de forcer son ouverture en développant la dépendance des Chinois à l'opium.

En conclusion, il est essentiel de comprendre les raisons des guerres de l'opium pour apprécier l'impact profond qu'elles ont eu sur le destin de la Chine. Elle ont finalement servi de catalyseur au changement, marquant le début du voyage ardu de la Chine vers la modernisation, l'autodétermination et la reconquête de sa place légitime sur la scène mondiale.

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